The museum’s must-sees

Antoine-Jean Gros (1771 - 1835)

Portrait de Paulin des Hours, 1793

Huile sur toile

75 x 98 cm

Antoine-Jean Gros est le fils d’un miniaturiste et d’une illustratrice aux pastels, et c’est avec facilité qu’il entre à l’atelier de David. Le « grand genre » et la peinture d’histoire l’animent, très inspiré par la magnificence graphique de Rubens et la couleur vénitienne. Il échoue toutefois au Grand prix de Rome en 1792 et poursuit sa formation à Gênes. Gros y rencontre Joséphine de Beauharnais. Sa carrière est tracée dès qu’il a peint le premier portrait de Bonaparte au pont d’Arcole en 1796. Il devient bientôt le peintre de propagande à la gloire de l’empereur. C’est toutefois la Restauration qui lui accordera un titre de noblesse en même temps que la défaveur de la critique, ce qui le poussera au suicide.

Lors de son voyage vers l’Italie, Gros a séjourné à Montpellier. Il a reçu la commande du portrait de ce jeune enfant, dont le sculpteur Augustin Pajou vient de signer un buste en terre-cuite. Âgé d’environ six ans, le garçonnet est l’espoir d’une famille de riches manufacturiers. Il figure, libre et amusé, au centre du tableau, sa main emprisonnant un oiseau. Une diagonale à gauche décrit un paysage paisible, patrimoine dont ce futur maire de la ville héritera. Le feuillage sombre sur la partie droite met en relief les traits gracieux de l’enfant dans l’approche néoclassique que Jacques-Louis David lui avait inculquée. La composition de ce lumineux portrait sur fond sombre évoque les portraits d’enfants de Sir Joshua Reynolds, peintre néoclassique anglais dont la diffusion des images et la littérature remportent un certain succès en France.