The museum’s must-sees

Philippe de Champaigne (1602 - 1674)

La Madeleine Pénitente, 1657

Huile sur toile

128 x  96 cm

D’origine flamande, Champaigne s’installe à Paris vers 1620 et participe au chantier du palais du Luxembourg. Protégé par Louis XIII, Richelieu et Anne d’Autriche, il déploie une importante activité au service des églises dans les années 1630-1650. Ses décors les plus célèbres, ceux des Carmélites de la rue Saint-Jacques, de Port-Royal, du Val-de-Grâce ou de la Chartreuse de Paris, se trouvent désormais dans divers musées. La poignante Madeleine pénitente de Rennes, l’un de ses chefs-d’œuvre, a été réalisée par l’artiste à l’occasion de la prise de voile de sa fille, sœur Catherine de sainte Suzanne au couvent de Port-Royal de Paris. Dans ce contexte, le choix de la sainte prend un sens particulier. Celle-ci évoque le renoncement aux choses du monde et la décision de la fille de l’artiste à consacrer sa vie à la prière et à Dieu. Cet abandon de l’univers matériel et de ses plaisirs doit conduire vers un destin plus élevé. L’artiste ramène donc cette figure à un statut d’icône de piété. L’auréole entourant sa tête, ainsi que le faisceau de lumière symbolisant la présence du divin en témoignent. L’œuvre est caractérisée par des tonalités sombres et cendrées, le chromatisme se rapprochant presque d’une trichromie. Les émotions sont contenues et l’austérité de la représentation est contrebalancée par une exceptionnelle virtuosité technique. L’œuvre a été offerte par Champaigne avec un Saint Jean-Baptiste dans le désert qui lui faisait pendant et qui se trouve actuellement au Musée de Grenoble.