Les œuvres phares

Peter Paul Rubens (1577 - 1640)

La Chasse au Tigre, entre 1615 et 1617

Huile sur toile

248,2 x 318,3 cm

La Chasse au tigre faisait à l’origine partie d’un cycle de quatre chasses exotiques réalisées par Rubens vers 1616 : les autres toiles mettaient en scène des lions, des hippopotames ou encore des sangliers. Cet ensemble était destiné à orner le pavillon de chasse de l’électeur Maximilien de Bavière, près de Munich. Les quatre tableaux ont été rapportés en France suite aux conquêtes de Napoléon, puis dispersés entre les musées de Marseille, Rennes et Bordeaux où La Chasse aux lions a été détruite lors d’un incendie au XIXe siècle. L’œuvre consacrée aux hippopotames est retournée en Autriche, où elle est aujourd’hui exposée à la Pinacothèque de Munich.

Lorsque Rubens reçoit cette commande, il revient depuis peu d’un long séjour effectué en Italie. Pour sa composition de La Chasse au tigre, il reprend les grandes lignes d’une œuvre détruite de Léonard de Vinci représentant la bataille d’Anghiari dont il avait vu des copies lors de son passage à Florence. La confrontation des soldats durant la bataille laisse place à celle de cavaliers occidentaux et orientaux avec des animaux sauvages exotiques. Cette assemblée exubérante s’entremêle dans un tourbillon centrifuge de lignes et des couleurs. Le premier talent de Rubens, et l’une des clefs de son immense succès auprès des grandes cours européennes, réside principalement dans l’unité qu’il donne à de pareilles scènes où figurent de nombreux personnages. Avec ces créations, l’artiste propose une esthétique dynamique et décorative parfaitement adaptée à l’ornementation des grandes demeures royales et aristocratiques.

Le peintre joue des effets de contraste entre les couleurs froides et les couleurs chaudes, entre les figures et les animaux. D’une capacité d’invention extraordinaire, il met en place des formules ou des thèmes, comme ici les chasses exotiques, qui auront une influence considérable sur la peinture européenne durant les XVIIIe et XIXe siècles.